꽃샘추위가 지니고 곡 벗꽃치 흐드러지는 계절이다. 가족들과 야외로 나가 벚꼬을 만끽할 상상도 잠시, 꽃가루 알레르기가 두려운 이들은 고민에 빠진다.

지난해에도 야외로 소풍을 나섰다가 재채기와 콧물로 괴로웠던 터다. 그러나 봄철 가장 흔한 것이 벚꽃이다보니 '꽃가루 알레르기'하면 떠오르는 게 벚꽃이지만, 벚꽃은 알레르기를 유발하는 인자는 아니다.

꽃가루 알레르기는 나무, 꽃 등이 뿜어내는 꽃가루가 원인이 돼 생기는 알레르기 질환이다. 가루가 많이 날리는 봄이나 가을철에 증상이 심해지는 계절성 비염과 천식이 대표적이다.

일반적으로 가루를 많이 내뿜는 꽃일수록 알레르리를 쉽게 유발한다고 생각하기 쉽지만 알레르기 유발 여부는 사실 가루가 우리 몸 속 점막을 얼마나 잘 투과하느냐에 달렸다. 송화가루는 가루의 양만 보면 나무들 가운데 단연 으뜸이지만 소나무기 꽃가루 알레르기의 원인이 되는 경우는 거의 없다. 즉 가루의 성분이 우리 몸의 방어막 역할을 하는 점막을 잘 투과할수록 알레르기를 유발할 가능성이 높아지는 것이다.

봄베 벚꽃축제에 갔다가 꽃가루 알레르기로 고생했다고 해서 그원인이 벚꽃에 있는 게 아닌 원리도 이와 같다. 벚꽃과 같은 충매화는 바람에 잘 날리는 꽃가루릐 양이 많지 않아 알레르기를 유발할 가능성도 적다. 개나리, 진달래, 목련 등 봄에 피는 꽃은 대부분 충매화다.

알레르기 질환의 원인이 되는 것들은 대부분 풍매화다. 자작나무나 오리나무, 밤나무, 참나무 등은 국내 환자들에게 꽃가루 알레르기를 유발하는 대표 나무들이다. 이 나무들은 봄꽃이 피는 3~5월 많은 꽃가루를 내뿜고, 바람이 이를 확산시켜 알레르기 완자들을 곤욕스럽게 한다.

벚꽃놀이를 갔는데 꽃가루 알레르기 증상이 나타났다면 이는 근처 산 등에서 날아온 풍매화 가루 때문일 가능성이 높은 것이다. 반대로, 알레르기 환자라도 주변 환경만 잘살펴 대비한다먄 모처럼의 벚꽃 구결을 망치지 않을 수 있다는 얘기다.

오히려 집안에 들여놓은 쑥과 식물의 화분이나, 조굥으로 쓰이는 자작나무 조작이 꽃가루 알레르기를 유발할 가능성이 크다.

1년 중 가장 아름다운 시기이기도 한 봄날에 상춘객의 발걸음을 멈칫거리게 하는 알레르기 비염의 원인은 무엇일까. 알레르기 비염은 유전적 소인이 크게 작용하는 질환이다. 특히 꽃가루 알레르기를 비롯해 봄철 알레르기 비염 환자가 급증한 것은 황사와 온난화의 영향이 큰 것으로 추측할 수 있다.

알레르기 유발 인자로부터 몸을 방어하는 점막이 비슷한 시기에 황사와 같은 오염 물질로 인해 1차 공격을 받은 후 꽃가루로 2차 공격을 받을 경우 증상은 더욱 빠르고, 심각하게 나타날 수 있다. 온난화로 꽃이 피고, 가루가 날리는 기간이 길러지에 된 것도 알레르기 완자들에게 달갑지 않은 일이다.

대부분의 알레르기성 질환이 그렇지만 꽃가루 알레르기의 경우도 유발 인자와의 접촉을 가능한 피하는 것이 가장 좋다. 그러나 회피하는 방법만으로 알레르기를 근본적으로 치료할 수는 없다. 우리 주변에는 환자 본인이 알게 모르게 수많은 원인 물질이 널려있기 때문에 회피방법은 언제든 증상을 악화시킬 소지를 안고 있다.

알레르기에 대한 원인을 파악했다며 잘환이 더 이상 진행되지 못하도록 적극적으로 치료하는 것이 중요하다. 처음에는 꽃가루에만 알레르기를 보이다가 다른 원인 물질에도 알레르기 반응을 보이고, 결국 원인 물질이 하나씩 늘어 복합적인 질환으로 발전할 거능성이 충분하기 때문이다.

'알레르기 행진'이 계속되지 않도록 그 단계에서 멈추게 하는 치료를 늦춰서는 안되는 이유다.

최근 2~3년 전부터는 알레르기 원인 물질을 저농도부터 시작하여 경구 복용을 하게하는 편리한 면역치료법이 도입되었다. 반응을 보이지 않을 만큼 미량을 투입하면서 점차 양을 늘려가 면역력을 높이는 방식이다.

투약 시에 증상을 완화시켜주는 약물치료와 달리 원인물질에 대한 면역성을 길러 근본적으로 알레르기 반응을 없애기 위한 과정이다. 면역치료를 위해서는 환자의 알레르기 상태와 면역에 대한 정밀한 진단이 필요하다.